在《三国演义》中，罗贯中将“赤壁之战”描写的极为精彩。不过，《三国演义》中的赤壁之战毕竟是经过艺术加工的，实际上赤壁之战的过程并不复杂，分为“赤壁初战”和“火烧乌林”两部分。简单叙述一下这场战争的过程吧。
曹军南下，刘琮投降建安十三年（208年），曹操在完成了对北方的统一之后，开始讲战略中心转向南方。他一方面积极在邺凿玄武池用来训练水军，另一方面抽调张辽、于禁、乐进等军队向南移动，积极准备南征。同时，令马腾及家属迁居至邺以为人质，以减轻西北压力。（局势大致如下图）
同年七月，曹操开始挥军南下。八月，荆州刘表病逝，刘琮继任荆州牧。九月，曹操率军滴答新野，刘琮投降曹操。
驻军于樊城的刘备得知刘琮投降后，无奈之下只得放弃樊城南逃。曹操率军抵达襄阳后，得知刘备已经逃走，于是率军五千前往追击，双方在长坂坡展开激战，刘备丢妻弃子慌忙逃窜，曹操俘获大量人马辎重，后追至当阳桥，由于张飞拆毁桥梁，这才停止追击。后曹操抵达江陵，大肆封赏功臣。
孙刘联合，周瑜出兵江东方面，在得知曹操南下后，孙权派遣鲁肃前往探查虚实，却得知刘琮已经投降曹操，刘备则已经向南撤退。鲁肃找到刘备后，劝说其与孙吴联盟，刘备同意后进驻樊口。
曹操从江陵出发后，诸葛亮与鲁肃前往江东见孙权，凭借三寸不烂之舌说动孙权。孙权于是和大臣们商量对策，此时曹操战书也送达了东吴，东吴官员却大多主降，只有鲁肃主战。在鲁肃的劝说下，孙权召回了周瑜，在周瑜的劝说下，孙权终于下定决心与曹操一战。
于是，孙权任命周瑜、程普为左、右督，各自带领万余人与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。
同年十二月，孙刘两军合军一处，逆水而上，抵达赤壁，赤壁之战爆发。
赤壁初战，火烧乌林赤壁之战的过程其实相对来说较为简单，大致分为两个阶段，一是赤壁之战，二是火烧乌林。
赤壁初战：曹操一方由于大多是北军，不识水性，水师主要以荆州水军为主，于是曹操将军队分为水陆两军。中央水军沿江而下，而陆军则分南北两岸，与水军一同行动。
孙刘联军抵达赤壁后，与曹军相遇，此时曹军内部瘟疫横行，而新编水军及归附的荆州水军又协调不力，军队战斗力不强，因而被周瑜打败。曹操无奈之下，只得将军队“引次江北”，与北岸的陆军汇合，将战船停靠在北岸乌林一侧，一边操练水军，一边等待良机。
周瑜也知道曹操的主力其实是陆军，因而在击败曹军水师后并未追击，而是将战船停靠在南岸赤壁一侧，与曹操隔江对峙。
火烧乌林：曹操为了应对北地将士不习水战的问题，于是将舰船首尾相接，这样人马行于船上便如履平地了，他陆军的优势就可以发挥出来。
在得知曹操将战船连接起来后，周瑜部将黄盖献“火攻之策”。于是，东吴方面选取蒙冲战船十艘，装上易燃之物，又浇上火油，外面裹上帷幕，上插旌旗，预先备好快艇，系在船尾。
之后，黄盖送信曹操诈降，曹操信以为真。当时东南风急，黄盖于是率领船队驶向北岸，在距离曹军还有二里多远时，十艘快船同时点火，火船顿时像箭一样射入曹军舰队，风助火势，曹操舰队顿时燃起大火，甚至蔓延到了曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火遮天蔽日，曹军人马烧死、淹死者不计其数。
赤壁之战后续曹军动向：曹操大军被一把火烧了个灰头土脸，周瑜则率领精锐战士紧追不舍，曹军行伍混乱、士气全无，顿时被杀伤大半。曹操率领残余人马从华容道撤退，周瑜、刘备则率军水陆并进，紧追不舍。
曹操回到江陵后，害怕由于赤壁失利而导致后院起火，连忙独自返回北方，留曹仁、徐晃继续留守南郡，文聘驻守江夏，后又派乐进守襄阳，满宠守当阳。
东吴动向：曹军战败后，孙权亲率大军向北进攻合肥，却因中计退兵。周瑜则率军与驻守江陵的曹仁隔江对峙，另遣甘宁攻向夷陵，曹仁则同时分兵围攻，甘宁求救于周瑜。周瑜于是和吕蒙前往营救，以凌统断后。甘宁之围被解后，东吴军队围攻前来迎战的曹仁部将牛金，却反被曹仁两次突入包围圈救出。
之后，周瑜与曹仁多次大战，周瑜更是亲自跨马上阵，却被流失射中右肋，身受重伤，于是退军。
刘备动向：刘备在赤壁之战后，上表请封刘琦为荆州刺史，自己则南下谋取武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，并以诸葛亮总督零陵、桂阳、长沙三郡。
赤壁之战后，荆州一分为三，曹操、孙权、刘备各占一部，而其中以刘备占地最广。（如上图）
综上所述，赤壁之战的过程其实并不复杂，而《三国演义》中的“草船借箭”其实是发生在孙权身上的；而“连环计”也并未发生，蒋干被派去说服周瑜发生在赤壁之战后；至于“周瑜打黄盖”、“诸葛亮借东风”等则是虚构的。
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